到了明代，苏州“家家养蚕，户户刺绣”，苏绣成了一项群众性的家庭副业，一些富家闺秀，也往往以此消遣过日，陶冶性情，称为“闺阁绣”。《列期诗集小传》中还有这样一段记载：有个在扬州做官的进土来复，琴棋书画，诗文剑器，百工皆通，唯独不会“女红”，后来特来苏州学习刺绣。明代嘉靖年间，苏绣到顾绣的影响，有了进一步的发展，顾绣所作山水、花鸟、佛像等，是从宋元画绣基础上发展起来的。绣品配色精妙，针线整齐，有不少绣法独具匠心，苏绣吸取顾绣的特点后，取长补短，互为渗透，有时混成一体，难分彼此。因此，到了清代，苏绣更以其“精细雅洁”享有盛名。苏绣工艺发展到这一时期，针法之多，应用之广，达到新的高度，苏州也一时被称为“绣市”。清同
在长期实践中，苏绣逐渐形成了自由的特色。所谓“平、光、齐、匀、顺、细、密”之称。清代末年著名的苏绣艺人沈寿，总结前人的技艺成果，结合自已的经验，将苏绣针法归纳为十八种，并由张謇记录的《雪臣绣谱》使苏绣针法技艺开始条理化，沈寿的《方年青》、《松鹤》、《仕女》等都使用传统针法，此外，她还运用西洋画的透视原理，使光线曲暗，具有现代绘画的立体感。这种绣法注重物象追真，她自称为“仿真绣”，又名“美术绣”。沈寿所绣的英女王维多利亚半身像，曾获得万国博览会的最优等奖。十六世纪时，葡输牙人购得绣品后，携带归国，进呈绘国王，受到国王的重赏。十六世纪中叶之后，苏绣在海外广为流传，到了清代末叶时，更是誉满天下。